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世上没有免费的午餐？——简评网站收费问题
一、免费与收费
网络经济是一种全新的经济形式。当我们在网络经济中信步漫游时，往往会看到一些新奇的景观，它们是传统经济中很少看到甚至根本看不到的，免费就是其中之一。免费的电子信箱、免费的信息内容、免费的软件产品……,各种免费现象令人目不暇接。与此同时，人们也会产生这样的疑问：为什么会有免费现象？以利润最大化为目标的厂商，怎么会愚蠢到不计成本的地步？免费究竟纯属偶然还是一种必然，厂商怎样才能从免费转向收费？
在2000年以来的网络低潮中，人们往往把亏损归之于免费。似乎只要一收费，厂商立即就能扭亏为盈，彻底摆脱困境，网络经济也能迅速从低迷中复苏，重新走向繁荣。换而言之，在人们看来，免费是网络经济中的异己成份。只有去掉这种异己成份，才能拥有网络经济光辉的未来。对于这种看法，我不敢苟同。我认为，从某种意义上说，网络经济就是免费经济，这是由网络经济的本质特征所决定的。“免费”的背后，其实蕴含着深刻的经济学原理。免费与网络经济俱生，也将与网络经济俱往。去掉免费，也就去掉了网络经济的一种核心成份，网络经济将会不复存在，或者失去灵魂、徒具形式，只剩下毫无生气的外壳，网络经济的革命性力量将会丧失殆尽。“皮之不存，毛将焉附”？在此基础上进行收费，厂商与网络经济面临的不会是再生，只会是灭亡。
二、“免费经济”的几种类型
根据形成原因的不同，可将“免费经济”划分为若干类型，下面仅列出其中的三种。
● 类型一，边际效用递减。
在网络经济中，边际效用递减规律在一定程度上依然存在。凡是缺少差别、仅仅满足人们物质需要的产品和服务，或知识含量较少的产品和服务，其消费体现出边际效用递减规律。现以电子信箱为例。当前很多公司都能提供电子信箱，而且几乎所有的电子信箱都具有相同的功能。当用户只能拥有一个电子信箱时，其边际效用最高，他愿意为之付出较高的费用，正如人们使用普通的邮局一样。当用户可以拥有2个、3个甚至N个电子信箱时，边际效用就会不断下降。当N趋于无穷大时，边际效用就会为零了。这时，消费者根本不愿意为电子信箱付费，人们只愿意使用免费电子信箱。
在网络经济中，一些知识含量低、缺少个性的产品或服务，在边际成本为零的情况下，只能以免费形式出现。厂商要想变免费电子信箱等互联网服务为收费服务，只有唯一的一条道路，那就是为用户提供具有特色的、有差别的电子信箱。如果做不到这一点，厂商对电子信箱收费就无异于自杀，不但电子信箱的用户会大大减少，人们对该公司网站的关注也会大大减少，该公司提供的其他产品和服务就会陷入无人问津的困境。
● 类型二，注意力经济。
新推出的产品或服务，往往需要免费。网络经济中的产品或服务多为经验产品，不经使用无法判断其质量的高低和性能的好坏。厂商提供的新产品或新服务，有必要以免费的形式出现。由于注意力稀缺，新产品或新服务需要借助于免费，迅速引起人们的兴趣，继而锁定客户，才能成为市场上的主流产品或服务。
● 类型三，网络效应。
凡是依赖于网络效应的产品或服务，在网络的形成阶段需要免费。在网络经济中，产品或服务不是孤立的，而是与所在网络有着密切的关系。网络效应的强弱，对产品或服务的价值起着决定性影响。能否构造一个强大的网络，能否形成一个不断增强的正反馈循环，是企业成败的关键。
三、若干结论
● 对于边际成本为零、同质无差别的产品或服务来说，免费几乎是必然的。
● 从性质上说，免费与广告一样，也属于注意成本，是厂商必须支出的。
● 免费是构建一个庞大的网络所必须付出的代价。
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