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虚拟顾客的真实利润
位于美国加州的一家名为There的公司希望投资于日益流行的在线虚拟世界，该公司开发出的被成为There的3D即时信息软件，其中有可陪人玩的小狗、可驾驶的汽车和能表达感情的影视明星。最简单的形式是，它可使在线观众探索一个数字化的世界——社交、聊天和玩游戏。该公司计划让其新程序的用户使用There“美元”购买虚拟衣物、产品和参加活动。也就是创造一个最现实、最发达的商业化虚拟“There”世界，并在其中推销你的产品，并带来真实的利润。2003年3月的《Business2.0》杂志的封面故事介绍了这种全新的网络商业模式。
当Tom Melcher盯着他那台戴尔Inspiron 8200型笔记本电脑上桌面上的墙纸出神时，他看到的只是一张和屏幕一样大小的两个黑头发的小女孩微笑的照片，那是他7岁和8岁的两个女儿。时光飞逝，转眼间女儿们已经上了大学，每周和爸爸联系一次。然而情况并不象他记忆中那样，上大学时每到星期天才能打电话，女儿现在通过电脑在虚拟空间中和家人共享天伦之乐。他可以在屏幕上看到女儿又说又笑的3D画面，而女儿也能看到他的一举一动。
“我们围火而坐，开怀畅谈”，Melcher说。在聊天室里，他们通过耳机互相交流，若带宽允许，还可通过电脑话筒将声音播放出来。小屋外传来了滑雪的嘈杂声，我们应该感谢程序设计员，这使人真的以为是在用指尖挑战极速运动“来，我们也爬上斜坡，滑上几圈”，Melcher补充说道，“我要做些恶作剧以搏取姑娘们的欢心……言语本身并无多大意义，但与现有通讯技术相比，这种经历将使我们获得更多、更有意义的收获。”
揭开经营There的经济学家神秘面纱
Melcher的畅想并未就此结束。接下来，让我们想象一下：在Melcher的虚拟世界里，数以千万计自来五湖四海的亲朋好友将在阿尔卑斯山旅馆、热带地区渡假胜地和其它风景如画的异域他乡欢聚一堂，这是多么温馨的场面。我们继续想象，你在虚拟的商场里购买Rossignol虚拟雪橇、Nike冬装及其它一切可改善现实生活的虚拟商品，进行虚拟的讨价还价和购物，并用可与真实货币进行等值兑换的虚拟货币付款。再来体验一下与购物相似的更多经历和乐趣：为吸引更多的人来欣赏自己的虚拟建筑经典，众多建筑公司争先恐后地选用There公司的逼真虚拟技术对建筑进行压力测试。或者你也会欣赏到陆军部队在敌国境内进行训练的有趣场景。
全力创造虚拟世界
最后，想象一家可使你圆梦的基础技术公司。注意，由Melcher的所思所想可知，这家公司与他1999年末经营的公司面临着同样的问题，这家硅谷私人公司拥有员工80人，启动资金3.3亿美元,经过奋力拼搏,从EverQuest, Ultima Online, and The Sims Online手中夺取网上虚拟世界的市场份额,并将之从电脑游戏中解脱出来，从而加入世界电信的主流。
这家公司就是There Inc.，其主流产品就是自1998年以来不断发展壮大的网上虚拟世界。1月8日，产品悄然问世，首次公开亮相是在拉斯维加斯消费者电子产品展示会上，数千人云集，一周后进行首次公开beta测试。
但是从一方面看，There公司在拉斯维加斯的宣言最多只算是新闻。因特网诞生的那一刻就宣布了虚拟世界商机的到来。对于一些游戏玩家而言，因特网的出现算不了什么。There公司的daVinci时空, Habitat和Palace扰乱了网上世界的原有秩序，犹如海难给航运业带来的影响一样，这些失败的事实给公司的发展前景蒙上了阴影。从现实的残局中创立虚拟世界绝非易事，在现有技术基础上，招揽精英，打入市场更是不易。
由于深信总有一天我们会互相交流，一块游戏，共同从事商业活动，人们一直不懈努力创建虚拟世界。在虚拟世界进入市场之前，There公司已做了充分准备，在技术上领先、团队锐意进取，仅过了5年就出现了聊天室和信息即时发送，人们也似乎做好准备迎接虚拟世界的到来。若这都成为现实，那么留给Melcher及其公司唯一的任务就是：使人们确信在预测当今蓬勃发展的因特网未来时，还应意识到一个不幸的事实，就是正日臻完善的另一项技术，There公司显然已为此做好了充分的准备。
对于初到There的游戏造访者来说，体验大体相同。首先你会得到10，000元该公司的货币(假如你需要更多，你必须用美元来兑换)，然后你会置身于一个环境优美的旅游胜地，攀岩，冲浪，非常刺激。有时候你会失去控制，突然之间一头撞在悬崖上。
不用担心，在There玩不会有生命危险。初访者很难描述自己的体验，他们大部分人都会这样回答：就像从悬崖上飞身而下。
问问大多数人对There的感觉，他们会迫不及待地告诉你：就像尼尔?斯蒂芬森1992年科幻小说《雪崩》中描绘的那种超现实的数字世界一样。在这个世界中，人们可以自由消遣，任意消费。它是对长期存在的梦想实现的一种渴望，一种通信网络刻画出来的形象逼真的虚拟世界。
Melcher觉得自己也变得热衷了。他承认自己在七年级时就梦想有今天。他还记得自己曾坐在笨拙庞大的PDP-11计算机前，遨游于冒险游戏中。“我们在游戏中的朋友关系比现实中更亲密。”
当Melcher担任There的首席执行官之后，他决心要把握机会。该公司是一年前由Will Harvey建立的，他15岁时就在软件界赫赫有名，32岁获得计算机科学博士学位。Jupiter分析师Joe Laszlo认为，“从技术的观点出发，There在竞争中的作用就像大脑和肩膀。”Harvey是一个责任心很强的人，在Melcher到来时，他已经为There奠定了坚实的基础。
但是Melcher已经不再是七年级学生，他已经从哈佛商学院毕业，成为McKinsey管理界的行家里手。他已经深深地爱上了这门技术，但是他明白，如果实现不了真正的利润，技术的价值最终体现不出来。
因此在Harvey和他的智囊团不断打造There时，Melcher则更将它作为一项事业继续下去。他雇佣了管理人员和市场商人，并处心积虑地从他能考虑到的各个赢利角度苦心经营There。三年后，公司成为互联网业界的典范。
很明显，There所获的第一笔利润很有希望来源于国防部。由于技术可靠，财源滚滚而来。美国军方向来在创造虚拟环境方面拥有专门技术，但“9?11”事件之后，五角大楼正在寻求方式填补这一空白，以防止恐怖主义和其他可能出现的“不均衡”威胁。具有前瞻性的There始终走在多用户世界的前列。他们迫切希望同国防部签订合同，为国防部构造一个“虚拟的阿富汗。”
There的最佳合作伙伴最终无疑
还是那些生产消费产品的公司。目前Levi's和Nike都在向There推销自己最新式服装的虚拟版本。例如Levi's的1号粗斜纹牛仔布，要价5,999个货币单位(约为3.35美元)。在这种早期阶段，There和这两家公司之间都不存在货币流通(包括虚拟的和现实的)。在他们看来，There是一家中介公司，是他们可以看到顾客对新产品的反应。(对那些真正想要1号粗斜纹牛仔布的顾客，There可以提供Levi's的网址链接)，而且虚拟服装在市场上的测试也毫无风险。
There及其合作伙伴“想找出哪种合作更有利于自己，这种关系纯粹是根据试验而发展起来的。”无论作为媒介公司还是零售商，There都会为自己带来利润。
Melcher初步计划每月收取10美元的费用，服务越高级，费用越高。更具诱惑力的是There作为其货币单位中央银行的角色，可能带来的潜在的利润。客户从There购买的资料越多，就需要越多的该公司的货币单位。只要这些货币单位是从There购买的，那就会有更多的美元进行流通。
全力创造虚拟世界
当然，最初还没有广泛创新的通信技术来解决这个问题。例如20年前，刚刚诞生的因特网作为军工联合体，仍是死水一潭，又有谁能预料到信息的瞬间传递可以实现，以及“你收到电子邮件”这种全新现代的内涵呢？假如There连一个听众也没有吸引来，Melcher可能会认为在1983年，因特网的大规模市场化只是一种猜测而已。
他可能会注意到另一种通信技术：电话。早期的电话商以为他们只是利用这种管道式的系统将音乐带回家中，但是最终，人们明白了电话的真正用途。而且，即使没有There的存在，当Melcher的女儿们想和他联系时，她们照样会知道怎么做)
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